Космическая Одиссея: Будущее Пилотируемых Полетов

В эту субботу НАСА примет окончательное решение о том, вернутся ли астронавты Бутч Уилмор и Сунита Уильямс на Землю на космическом корабле Starliner от компании Boeing или же они воспользуются капсулой Dragon от SpaceX. Это решение имеет большое значение для будущего космической индустрии, особенно учитывая стремительное развитие технологий и конкуренцию в этой области.

Предыстория такова: 5 июня Boeing запустила свою первую пилотируемую миссию Starliner. Планировалось, что астронавты проведут восемь дней на борту Международной космической станции (МКС), а миссия станет последним испытанием перед сертификацией капсулы для регулярных перевозок экипажа на МКС и обратно. Однако, во время заключительного этапа подлета к станции, Starliner столкнулся с техническими проблемами. Отказали несколько двигателей, а также произошла утечка гелия в двигательной установке.

Хотя инженерам удалось восстановить работу четырех из пяти неисправных двигателей, на корабле остается 28 двигателей. Тем не менее, НАСА и Boeing начали тщательно расследовать причины неисправностей. В рамках этого расследования были проведены анализы данных двигателей и наземные испытания на полигоне White Sands в Нью-Мексико для изучения поведения двигателей в условиях, аналогичных тем, которые они встретят при возвращении на Землю.

Заместитель администратора НАСА Кен Бауэрсокс заявил, что основная задача на данном этапе — убедиться, что двигательная система работает надежно и стабильно при сходе с орбиты. Внутри НАСА продолжаются разногласия по поводу того, какой путь является правильным для возвращения астронавтов. Boeing, со своей стороны, уверяет в безопасности Starliner и утверждает, что испытания были проведены тщательно.

Важно отметить, что и НАСА, и Boeing отрицают слухи о том, что экипаж Starliner «застрял» на станции. По их словам, никакой срочности в возвращении на Землю нет, и решение будет принято на основе тщательного анализа.

Решение, которое будет принято в субботу, станет ключевым моментом в обсуждении. Если НАСА решит, что Starliner недостаточно безопасен для возвращения астронавтов, корабль отстыкуется от станции пустым, а Уилмор и Уильямс вернутся на Землю на борту капсулы SpaceX Dragon. При этом, Starliner все равно может безопасно вернуться на Землю в автономном режиме, но такой сценарий может негативно отразиться на репутации проекта.

Следует отметить, что запуск миссии SpaceX Crew-9 на МКС уже был отложен до 24 сентября. Если решение будет принято в пользу использования Dragon, Уилмор и Уильямс могут вернуться на Землю по завершении миссии Crew-9 в феврале 2025 года. В этом случае НАСА может пересмотреть состав экипажа Crew-9, чтобы освободить места для возвращения астронавтов. Альтернативный вариант предполагает возвращение одного астронавта Starliner с миссией Crew-8, а второго — с Crew-9, что станет первым случаем, когда капсула Dragon будет лететь с пятью членами экипажа одновременно.

Космический корабль Dragon уже доказал свою надежность для НАСА, так как он стал основным американским средством транспортировки астронавтов на фоне геополитических изменений, которые сделали невозможным использование российского корабля «Союз». С момента сертификации Dragon в 2020 году корабль провел восемь пилотируемых миссий для НАСА и несколько частных космических полетов. Starliner на данный момент остается единственным реальным конкурентом, и его исключение из программы сделает Dragon еще более востребованным.

Руководство НАСА, включая главного администратора Билла Нельсона, в субботу проведет анализ готовности к полету и вскоре после этого организует пресс-конференцию. Важно понимать, что на кону стоят большие ставки как для НАСА, так и для Boeing. Boeing уже вложила более 1,5 млрд долларов в разработку Starliner, и если эта миссия завершится неудачей, будущее программы окажется под угрозой. НАСА же за эти годы заплатила Boeing 4,2 млрд долларов, рассчитывая на двух коммерческих поставщиков услуг по транспортировке астронавтов. Если же решение приведет к прекращению участия Boeing, это может вызвать дополнительные трудности в обсуждении бюджета агентства.