Космічна Одіссея: Майбутнє пілотованих польотів

Цієї суботи NASA ухвалить остаточне рішення щодо того, чи повернуться астронавти Бутч Вілмор і Суніта Вільямс на Землю на космічному кораблі Starliner від компанії Boeing, чи скористаються капсулою Dragon від SpaceX. Це рішення має велике значення для майбутнього космічної індустрії, яка стрімко розвивається.

Ось передісторія: 5 червня Boeing запустила свою першу пілотовану місію на Starliner, плануючи восьмиденне перебування на борту Міжнародної космічної станції (МКС). Ця місія мала стати останнім випробуванням перед сертифікацією капсули для регулярних перевезень екіпажу на МКС та назад. Однак під час заключного етапу наближення до станції Starliner зіткнувся з технічними проблемами, зокрема відмовою кількох двигунів та витоком гелію в системі руху.

Хоча інженерам вдалося відновити роботу чотирьох із п’яти несправних двигунів (у Starliner їх 28), NASA та Boeing з тих пір почали ретельно розслідувати причини цих проблем. Це включає аналіз даних з бортових двигунів і проведення наземних випробувань на полігоні White Sands у Нью-Мексико для вивчення поведінки двигунів в умовах, подібних до тих, які вони зустрінуть під час повернення на Землю.

Заступник адміністратора NASA Кен Бауерсокс зазначив, що основним завданням є переконатися, що система руху працює надійно під час входу в атмосферу. Всередині NASA все ще є розбіжності щодо найкращого шляху дій. Зі свого боку, Boeing публічно запевняє у безпеці Starliner і ретельності своєї випробувальної кампанії.

Важливо зазначити, що NASA та Boeing заперечують чутки про те, що екіпаж Starliner «застряг» на станції, підкреслюючи, що немає термінової потреби повертатися на Землю, і рішення буде прийняте на основі ретельного аналізу.

Суботнє рішення стане ключовим моментом у цьому обговоренні. Якщо NASA вирішить, що Starliner недостатньо безпечний для повернення астронавтів, космічний корабель відстикується від станції порожнім, а Вілмор і Вільямс повернуться на Землю на борту капсули SpaceX Dragon. У цьому випадку Starliner все одно зможе безпечно повернутися на Землю в автономному режимі, але це може негативно вплинути на репутацію проекту.

Варто зазначити, що запуск місії SpaceX Crew-9 на МКС вже відкладено до 24 вересня. Якщо рішення буде прийнято на користь використання Dragon, Вілмор і Вільямс можуть повернутися на Землю після завершення місії Crew-9 у лютому 2025 року. NASA тоді може переглянути склад екіпажу Crew-9, щоб звільнити місця для повернення астронавтів. Альтернативний сценарій може передбачати повернення одного астронавта Starliner з місією Crew-8, а іншого — з Crew-9, що стане першим випадком, коли капсула Dragon летітиме з п'ятьма членами екіпажу одночасно.

Космічний корабель Dragon вже довів свою надійність для NASA, ставши основним американським засобом транспортування астронавтів на тлі глобальних геополітичних змін, які зробили неможливим використання російського корабля «Союз». З моменту сертифікації Dragon у 2020 році цей корабель завершив вісім пілотованих місій для NASA і кілька приватних космічних польотів. Starliner на даний момент залишається єдиним реальним конкурентом, і його виключення з програми зробить Dragon ще більш незамінним.

Керівництво NASA, включаючи адміністратора Білла Нельсона, проведе у суботу перевірку даних на рівні агентства, після чого проведе прес-конференцію. Важливо розуміти, що на кону стоять великі ставки як для NASA, так і для Boeing. Boeing вже інвестувала понад 1,5 мільярда доларів у програму Starliner, і якщо ця випробувальна місія завершиться невдачею, майбутнє програми опиниться під загрозою. NASA, яка протягом цих років заплатила Boeing 4,2 мільярда доларів за розробку космічного корабля, сподівалася мати двох комерційних постачальників послуг з перевезення астронавтів. Якщо ж рішення в суботу призведе до припинення одного з них, це може викликати додаткові труднощі у питанні бюджету агентства.